21 tháng trong đại dịch, Mỹ không còn phải vật lộn với tỷ lệ thất nghiệp cao khủng khiếp. Thay vào đó, vấn đề lớn vẫn là thiếu công nhân.

Điều đó khiến các doanh nghiệp khó theo kịp với nhu cầu bùng nổ. Các nhà kinh tế lo lắng sẽ mất bao lâu để những người còn ở bên lề quay lại lực lượng lao động.

Trong phần lớn thời gian đại dịch, các nhà kinh tế nhất trí rằng những thách thức về chăm sóc trẻ em và lo lắng về virus khiến mọi người không quay lại thị trường lao động.

Nhưng gần đây, rõ ràng có một yếu tố khác: nghỉ hưu sớm.

Nghỉ hưu đang thay đổi lực lượng lao động

Tỷ lệ người Mỹ tham gia thị trường việc làm, với tư cách là công nhân hoặc là những người đang tìm việc tích cực, được tính bằng tỷ lệ tham gia lực lượng lao động. Và tỷ lệ đó không bằng mức trước đại dịch. Tính đến tháng 11, con số này ở mức 61.8%, đã khôi phục được khoảng một nửa số điểm bị mất khi đại dịch bùng phát so với tỷ lệ 63.3% trong tháng 2/2020.

Sự khác biệt đó nghe có vẻ không nhiều, nhưng đó là hàng triệu người. Tỷ lệ tham gia của nam giới cũng phục hồi nhiều hơn so với nữ giới, có thể do phụ nữ rời lực lượng lao động vào năm ngoái nhiều hơn để chăm sóc con cái.

Nhưng biểu đồ trên không cho thấy sự phục hồi của lực lượng lao động đối với các nhóm tuổi khác nhau.

Ví dụ, nhóm được coi là công nhân ở độ tuổi "hoàng kim" - 25-54 tuổi - đang trên đà phục hồi mạnh hơn nhiều. Kể từ tháng Năm năm nay, tỷ lệ tham gia của họ liên tục cao hơn, ở mức 82.1% trong tháng 11, so với 83.1% trước đại dịch.

Trong khi đó, tỷ lệ tham gia của những người lao động trên 55 tuổi vẫn thấp đáng kể: 38,4% trong tháng 11 so với 40.3% trước đại dịch vào tháng 2/2020.

Có lẽ quan trọng hơn, sự tham gia của những lao động lớn tuổi đã giảm xuống mức thấp nhất trong đại dịch vào tháng 5/2021, giảm còn 38.2%, không xa so với tỷ lệ hiện tại. Nhìn chung, sự tham gia của nhóm này vẫn không đổi trong suốt năm 2021.

Tỷ lệ tham gia lực lượng lao động của người lao động lớn tuổi không phục hồi dẫn đến kết luận rằng nghỉ hưu sớm - dù là bắt buộc hay tự nguyện - chiếm phần lớn trong câu đố về tỷ lệ tham gia lực lượng lao động.

Buộc về hưu sớm

Dù đối với một số người, nghỉ hưu sớm nghe như một giấc mơ, nhưng đó không hẳn là câu chuyện hạnh phúc đối với tất cả mọi người.

Chắc chắn, một số người lao động lớn tuổi, từ 55 tuổi trở lên, nhận thấy mình được hưởng lợi từ thị trường chứng khoán tăng mạnh trong những năm qua, hoặc giá nhà tăng, vì vậy nghỉ hưu sớm có thể là một quyết định có chủ ý.

Nhưng những người khác lại thấy mình bị buộc phải rời khỏi lực lượng lao động. Nghỉ việc không lương hoặc bị sa thải, những công nhân này đã rời bỏ công việc trước đây và thấy mình không chỉ nằm trong nhóm có rủi ro nhiễm Covid cao hơn mà còn thất nghiệp.

Và trở lại làm việc ở độ tuổi lớn hơn có thể là một điều khó khăn.

Linda Plaza từ California phải ngừng công việc tư vấn đám mây vào tháng 10/2020 khi chủ của bà tái tổ chức công ty.

"Tôi đã định nghỉ hưu ở tuổi 65," bà nói.

Hiện tại, ở tuổi 64, bà nói gần như không thể tìm được một công việc khác như công việc cũ: "Và nếu họ định thuê bất cứ ai, họ sẽ thuê một người trẻ hơn có trình độ học vấn cao hơn."

Và những công việc khác xung quanh bà là bán lẻ hoặc dịch vụ thực phẩm, những công việc có nguy cơ bị nhiễm bệnh.

Đối với bà Linda, việc phải nghỉ hưu sớm khiến tài chính cá nhân bị đảo lộn, đặc biệt vì chồng bà đã nghỉ hưu và bà phải tự bỏ tiền túi mua bảo hiểm y tế. Cặp đôi cũng đang chậm trả thế chấp.

Biến thể Omicron có khả năng lây nhiễm cao xuất hiện một lần nữa đặt ra những lo ngại về sức khỏe đối với người lao động. Nó thậm chí có thể khiến những người lao động lớn tuổi càng khó trở lại lực lượng lao động hơn ngay cả khi họ cần.