Triển vọng trước mắt của kinh tế Mỹ có vẻ gắn bó chặt chẽ với việc làn sóng lây nhiễm và nhập viện do biến thể Delta của Covid-19 diễn ra như thế nào. Dù dường như khó có khả năng biến thể này sẽ gây rối loạn đến mức làm suy yếu sự phục hồi, có nhiều lý do để lo lắng biến thể Delta có thể trở thành cơn gió ngược đối với tăng trưởng kinh tế trong thời gian tới.

Người tiêu dùng ngày càng lo lắng về biến thể này, làm dấy lên lo ngại họ sẽ không mạnh tay chi tiêu. Doanh số bán lẻ trong tháng Bảy giảm, trong khi khảo sát của Đại học Michigan về tâm lý người tiêu dùng giảm mạnh vào đầu tháng Tám và hiện thấp hơn so với thời kỳ tồi tệ nhất của đại dịch mùa xuân năm ngoái. Lạm phát tăng vọt không giúp ích cho tâm trạng người tiêu dùng. Thời điểm tâm lý cũng như chi tiêu suy giảm trùng với những tin tức hệ thống bệnh viện quá tải ở Florida và Texas, những người trẻ tuổi bị bệnh nặng hơn và các ca nhiễm tăng mạnh ở những người được tiêm chủng đầy đủ.

Các doanh nghiệp cũng đột nhiên trở nên căng thẳng hơn. Theo chỉ số niềm tin kinh doanh hàng tuần của Moody's Analytics, tâm lý đã cải thiện đáng kể vào mùa xuân này khi các đợt tiêm chủng tăng tốc và đại dịch đang giảm dần. Nhưng chỉ số đã đi ngang từ giữa tháng Sáu. Đánh giá của các doanh nghiệp về các điều kiện hiện tại đã trở nên đặc biệt yếu trong vài tuần qua, với số người cho rằng các điều kiện đang suy yếu nhiều hơn số người cho rằng các điều kiện đang cải thiện. Đây là lần đầu tiên điều này xảy ra kể từ khi vaccine được triển khai rộng rãi.

Kỳ vọng của các doanh nghiệp về triển vọng của nền kinh tế trong phần còn lại của năm cũng giảm đáng kể. Số người cho rằng nền kinh tế sẽ tiếp tục cải thiện đã giảm từ hơn 60% xuống dưới một nửa, và những người cho rằng nền kinh tế sẽ suy yếu đã tăng từ gần 30% lên hơn 40%. Điều này vẫn chưa ảnh hưởng đến các quyết định tuyển dụng và đầu tư của các doanh nghiệp, nhưng nó được theo dõi chặt chẽ, vì thị trường việc làm và sự phục hồi kinh tế rộng hơn sẽ gặp nguy hiểm nếu các doanh nghiệp giảm thuê mướn và đầu tư.

Chỉ số Back-to-Normal Moody's xây dựng với CNN Business đã suy yếu kể từ khi đạt đỉnh cuối tháng Sáu. Chỉ số, tổng hợp các số liệu thống kê của chính phủ và dữ liệu bên thứ ba, trong đó có chỉ số đi lại của Google, số người đi qua các điểm kiểm tra TSA tại sân bay và số đặt chỗ nhà hàng trong OpenTable, đo lường hiệu suất nền kinh tế so với trước đại dịch. Vào giữa tháng Tám, chỉ số này đã giảm từ mức cao nhất cuối tháng Sáu 93.5%, xuống còn 92%.

Dẫn đầu sự sụt giảm là các bang có tỷ lệ tiêm chủng thấp và tỷ lệ lây nhiễm và nhập viện tăng, đáng chú ý nhất là Florida, đứng đầu với hơn 101% bình thường vào cuối tháng Sáu nhưng sau đó đã giảm xuống dưới 97%. Có sự khác biệt rõ ràng trong những tuần gần đây trong chỉ số Back-to-Normal đối với các bang có tỷ lệ tiêm chủng cao, nơi kinh tế tiếp tục trở lại bình thường và các bang có tỷ lệ tiêm chủng thấp đang vật lộn với nhiều ca nhiễm và nhập viện hơn cũng như kinh tế suy yếu.

Biến thể Delta cũng nên là một lưu ý sẽ có nhiều biến thể có thể lây lan nhiều hơn và độc lực mạnh hơn. Tỷ lệ dân số chưa tiêm chủng càng cao, điều này càng có nhiều khả năng xảy ra. Và không khó để xây dựng những kịch bản đen tối trong đó biến thể tiếp theo chủ yếu sẽ nhắm vào những vaccine hiện có của chúng ta. Sẽ khó mà chịu đựng được điều này, phục hồi kinh tế sẽ gặp nguy.

Tuy nhiên, tôi vẫn lạc quan về triển vọng ngắn hạn và dài hạn của nền kinh tế, và tôi không đơn độc. Hầu hết các nhà kinh tế và nhà đầu tư vẫn lạc quan. Nhu cầu tăng nhanh, cùng với tiết kiệm dư thừa khi chúng ta ở nhà, đều đang thúc đẩy tăng trưởng. Sự hỗ trợ nhất quán từ Cục Dự trữ Liên bang, vốn giữ nguyên lãi suất thấp, chính phủ liên bang, cung cấp viện trợ thông qua Kế hoạch Giải cứu Hoa Kỳ, cũng thúc đẩy tăng trưởng. Nền kinh tế đang trên đà tạo ra hàng triệu việc làm trong vài năm tới, điều này sẽ đưa Hoa Kỳ trở lại trạng thái toàn dụng đến mùa xuân năm 2023, ba năm sau khi đại dịch xảy ra.

Nhưng sự lạc quan này, tất nhiên, với giả định biến thể Delta không tiếp tục mạnh lên, lấn át hệ thống bệnh viện ở nhiều nơi hơn và buộc các hộ gia đình phải ở nhà một lần nữa, trường học trở lại trực tuyến, nhà hàng và các địa điểm dịch vụ khác thu hẹp quy mô hoạt động, hoặc nhân viên văn phòng vẫn ở nhà. Hy vọng nếu nhiều người Mỹ được chủng ngừa hơn, biến thể Delta sẽ dần mất đi và sự phục hồi kinh tế mạnh mẽ sẽ tiếp tục đi đúng hướng.